Старинный французский город Шартр, административный центр департамента Эр-и-Луар, находится в 90 километрах к юго-западу от Парижа. История города восходит к середине I тысячелетия. Приблизительно к этому же времени относится строительство в Шартре первой католической церкви, которая, как считают, была построена на месте, где во времена галлов находилось кельтское языческое капище. Здесь же находился святой источник.

А спустя некоторое время после постройки первой шартрской церкви - точно неизвестно, когда, но не ранее VIII столетия - в Шартре появилась драгоценная реликвия христианства: Покров Богоматери. Предание утверждает, что именно этот покров был на Богоматери в момент рождения Иисуса Христа. Согласно одной из наиболее распространенных версий, реликвия появилась в Шартре во времена правления французского короля Карла II Лысого. К тому времени в Шартре сменилось уже три церковных здания (все они сгорели от пожаров) и епископ Жильбер вел реконструкцию четвертого, превратив его в городской кафедральный собор. Реконструкция храма началась в 859 году после ра-зорения, которому город и храм подверглись во время набега норманнов годом раньше. Карл Лысый пожертвовал в восстановленный собор драгоценную реликвию - Покров Девы Марии. В 911 году под стенами Шартра снова появились норманны. Тогда произошло первое чудо, связанное с Покровом. Шартрский епископ Жантельм, надеясь на заступничество Девы Марии, вывесил Покров на городской стене, и норманны, как свидетельствует старинная хроника, обратились в бегство. Второе чудо в Шартре произошло в 1194 году, когда Шартрский собор, где хранилась священная реликвия, был практически полностью уничтожен громадным трехдневным пожаром. Но ларец, в котором хранился Покров Девы Марии, уцелел! Буквально в последний момент его успели перенести в подземный тайник-часовню, который спас от гибели драгоценную святыню. Практически сразу после пожара, в 1194 году, в Шартре началось строительство нового собора, затмившего собой все предыдущие постройки. От предыдущего храма уцелел только западный фасад, который был органично включен в объем нового собора. Новый храм, посвященный Деве Марии и получивший название Нотр-Дам де Шартр, строился почти пол-тора века и был освящен в 1260 году в присутствии короля Людовика IX. Это первый в истории Франции собор, посвященный Деве Марии.

Одновременно Шартрский собор ознаменовал собой триумф нового архитектурного стиля, несколько столетий безраздельно царившего в Европе - готики. Нотр-Дам де Шартр является одним из лучших образцов "чистой” готики, с теми особенностями стиля, которые присущи французским средневековым постройкам. Шартрский собор - одно из величайших творений готической архитектуры и христианской культуры Средневековья. Его ценность состоит еще и в том, что он счастливо сохранился до наших дней практически не тронутым. Расположенный на высоком холме над городом, Шартрс-кий собор получил название "Акрополя Франции”. Его сравнивают с энциклопедией, в которой отразилось миропонимание различных слоев французского общества первой половины XIII века. Собор в плане представляет собой трехнефную базилику. С западной стороны к зданию храма примыкают две башни, каждая высотой около 90 метров. Они очень разные и мало похожи друг на друга. Более ранняя, северная башня была построена в 1134-1150 годах, а венчающий ее ажурный шатер был установлен только в 1513 году. Шатер украшает прихотливое каменное кружево, характеризующее эпоху поздней готики. Первоначально башня была покрыта деревянным шатром, но он сгорел в начале XVI века. Тогда в 1507-1513 годах архитектором Жаном Тексие над башней был возведен каменный шатер. Южная башня – "Старая колокольня” - выглядит гораздо более строго. Построенная в 1145-1165 годах, она сохраняет линии "чистой” готики и выдержана в едином стиле с основным зданием собора. Шартрский собор сложен из очень прочного песчаника, который добывался в каменоломнях Бершера, в восьми километрах от Шартра. Некоторые каменные блоки в стенах собора достигают двух-трех метров в длину и одно-го метра в высоту. Западный фасад Шартрского собора - единственное, что уцелело от предыдущей постройки. Его создание относится к 1170 году. Фасад украшают три великолепных портала, относящиеся к XII веку. В центральном портале, который называется Королевским порталом, расположена композиция "Христос во славе”. Слева и справа от фигуры Христа расположены фантастические крылатые животные, под ними идет широкий скульптурный пояс с фигурами святых. Каменные рельефы XIII века украшают северный и южный фасады. Помимо них, с севера и с юга на фасадах здания можно видеть весьма характерное для французской готики огромное, круглое кружевное окно, в проемы которого в свинцовых переплетах вставлены цветные витражи. "Эти огромные круги света, эти огненные колеса, которые мечут молнии - одна из причин красоты Шартрского собора”, - писал французский историк искусства Маль. Диаметр окон трансепта составляет 13 метров. Подобное окно вошло в историю искусства под на-званием "роза”. Впервые оно появилось в Шартрском со-боре, как утверждают, по заказу короля Людовика IX Святого и его супруги королевы Бланки Кастильской. На витражах "розы” можно видеть гербы Франци и Кастилии, сцены из земной жизни Богоматери и сцены Страшного суда. Высота центрального нефа Шартрского собора составляет 37 метров, высота боковых нефов - 14 метров. Одной из особенностей храма и его достопримечательностью, является обилие цветных стеклянных витражей. Их в соборе 176, и общая площадь витражей составляет около двух тысяч квадратных метров. Это самый большой дошедший до наших дней ансамбль средневековых витражей. Шартрский собор - один из немногих соборов Франции, который почти полностью сохранил свое витражное убранство. Снаружи витражи выглядят почти бесцветными. Их магия раскрывается только в интерьере собора, когда солнечные лучи,  проникая сквозь цветные стекла, придают древним краскам наибольшее звучание. В оттенках витражного стекла преобладают красный, сиреневый и голубой цвета. Общую сиреневато-розовую тональность освещения храма в солнечный день пронизывают сполохи красного цвета, а в пасмурную погоду в соборе доминирует голубое мерцание. "Когда солнце горячо, плиты пола и поверхность столбов покрываются огненными, ультрамариновыми и цвета граната пятнами, растушеванными на зернистой поверхности камня, как от прикосновения пастели, - писал Жан Вийет, исследователь витражей Шартрского собора. - В серую погоду вся церковь наполняется голубоватым мерцанием, придающим большую глубину перспективе, сводам - больше таинственности”.

Витражи Шартрского собора сравнивают с иллюстрированной книгой - их тематика чрезвычайно разнообразна. Наряду со сценами из Ветхого и Нового завета, с пророками и святыми, здесь изображены французские короли и рыцари, ремесленники и крестьяне. С особым мастерством исполнен витраж с изображением Богоматери, получивший название "Богоматерь прекрасного окна” и относящийся к XII веку. Изготовление цветных витражей в Средние века стоило очень дорого, и почти все они являются пожертвованиями на храм, сделанными богатыми жертвователями. Поскольку витражи изготавливались разными мастерами в разное время, они заметно отличаются друг от друга. Богатейшее наружное и внутреннее убранство собора насчитывает в общей сложности около 10 тысяч скульптурных изображений. В соборе находится огромный резной деревянный алтарь, на котором изображено сорок сюжетов на евангельские темы. На изготовление алтаря ушло более двух столетий - он был начат в 1514 году, а закончен только в начале XVIII века. На полу собора цветными каменными плитками выложен своеобразный лабиринт, обозначавший для кающихся паломников тот путь, который они должны были проползти на коленях. Во все времена паломников привлекали драгоценные реликвии христианства, хранившиеся в Шартрском соборе. До XVIII столетия в соборе хранились голова матери Богородицы - святой Анны, и очень древняя и глубоко почитаемая деревянная статуэтка Девы Марии, носящей Под сердцем ребенка, имевшая  название "Черная Мария”. Это одно из первых изображений Богоматери, вероятно, относилось к первым векам христианства. В конце XVI11 столетия, во время погрома, устроенного в годы французской революции, фигурка погибла в огне пожара. В реликварии собора по сей день хранится Покров Богоматери (Святой Покров - Sainte Chemise). Сегодня он представляет собой фрагмент шелковой ткани бежевого цвета длиной около двух метров и шириной 46 сантиметров. Первоначально его длина составляла около 5,5 метра, но во время революции, чтобы спасти реликвию, духовенство Шартрского собора разделило Покров на несколько фрагментов, которые были розданы людям, сохранившим верность религии в кровавые времена "свободы, равенства и братства”. В 1819 году самый крупный из этих фрагментов был возвращен в храм. Проведенная в 1927 году экспертиза Покрова Богоматери показала, что ткань практически обесцвечена от вре-мени, и ее изготовление относится к эпохе более древней, чем VIII-IX века - время появления реликвии в Шартре. Предполагаемое время изготовления ткани - I век нашей эры. "Во время проведения исследования, - говорится в акте экспертизы, - не было выявлено никаких фактов, опровергающих предположение, согласно которому на Деве Марии в момент рождения Иисуса Христа была надета именно эта ткань. Тем не менее, данное предположение остается всего лишь гипотезой, которая пока что не получила научного подтверждения”. Это положение до сих пор остается в силе.